蘋果、ST、三星、Atmel扎堆上馬，法國影像技術(shù)產(chǎn)業(yè)覺醒

在今年的消費(fèi)電子展(CES)上，我們意外地看到新一波的法國公司(共275家，其中包括233家新創(chuàng)公司)閃亮登場，同時，業(yè)界也開始密切地關(guān)注這些充滿活力的法國初創(chuàng)公司。

新當(dāng)選的法國總統(tǒng)出席了今年6月下旬在巴黎舉行的Station F創(chuàng)業(yè)園區(qū)盛大開幕，印證了當(dāng)今的法國是如何看重其新興的創(chuàng)業(yè)文化對于長期成長的重要影響力。

當(dāng)然，這一波熱潮涌現(xiàn)出無數(shù)的物聯(lián)網(wǎng)(IoT)和穿戴式新創(chuàng)公司，他們致力于創(chuàng)新的軟件、應(yīng)用和服務(wù)。

但可別忘了，法國是一個以“硬科學(xué)”(自然科學(xué))聞名的國家。

軍用級成像技術(shù)

幾十年來，法國研究人員和工程師已經(jīng)在成像領(lǐng)域累積了許多關(guān)鍵技術(shù)。其范圍從X射線和遠(yuǎn)紅外線到可見光影像傳感器、3D成像和軟件等。

法國軍用級成像技術(shù)的關(guān)鍵核心力量就集中在格勒諾布爾/里昂(Grenoble/Lyon)地區(qū)。

• 圖1：法國格勒諾布爾地區(qū)的影像技術(shù)產(chǎn)業(yè)聚落——Imaging Valley （來源：Yole Développement）*

法國對該于領(lǐng)域的大多認(rèn)知深植于國防和軍工級技術(shù)，并經(jīng)由在該地區(qū)的研發(fā)(R&D)、技術(shù)發(fā)展和測試/制造經(jīng)驗(yàn)而逐步累積。法國人將格勒諾布爾-伊澤爾(Grenoble-Isére)地區(qū)的影像技術(shù)產(chǎn)業(yè)聚落稱為「影像谷」(Imaging Valley)。

Chronocam感測技術(shù)和營運(yùn)副總裁Jean-Luc Jaffard同時也是一位成像專家和顧問，他認(rèn)為這個地區(qū)具有得天獨(dú)厚的條件。在25公里半徑范圍內(nèi)，“將會看到所有基本的成像技術(shù)——感光耦合組件(CCD)、互補(bǔ)式金屬氧化物半導(dǎo)體(CMOS)、X射線和紅外線等應(yīng)有盡有，且高度集中。”

影像谷就像硅谷(Silicon Valley)一樣源遠(yuǎn)流長，但它卻不像硅谷那樣廣為人知。格勒諾布爾地區(qū)的高科技業(yè)務(wù)遠(yuǎn)小于其美國同業(yè)，而其社群也相當(dāng)?shù)毓铝ⅰ９韫绕褚呀?jīng)孕育出英特爾(Intel)、蘋果(Apple)或Google等巨擘——至少現(xiàn)在還是。

然而，這并不是說，格勒諾布爾地區(qū)缺乏深入的技術(shù)專長。

格勒諾布爾是著名的歐洲同步輻射實(shí)驗(yàn)室(ESRF)所在地。CEA——法國新能源(French Alternative Energies)和原子能委員會(Atomic Energy Commission)在50年前于格勒諾布爾建立了CEA-Leti。CEA-Leti的使命是致力于微電子和信息技術(shù)的發(fā)展。

這也是法國政府將大量資金投入科學(xué)研究之處。

Yole Développement成像與傳感器執(zhí)行主管Pierre Cambou解釋說，50年前發(fā)展起來的軍事和核能技術(shù)，在1980年代轉(zhuǎn)型為半導(dǎo)體發(fā)展。進(jìn)入2000年代，該地區(qū)成為先進(jìn)研究、技術(shù)開發(fā)和成像傳感器生產(chǎn)的中心。

據(jù)Jaffard表示，軍用領(lǐng)域和非軍工應(yīng)用是影像谷的兩大支柱；共同撐起了在CCD、紅外線和CMOS技術(shù)等完整的產(chǎn)業(yè)鏈。

開「谷」元老

Jaffard認(rèn)為，影像谷的最初締造者包括Thomson-CSF(后來成為Thales Group)、愛特梅爾(Atmel；收購Thomson-CSF的CCD技術(shù))、e2v、CEA(開發(fā)紅外線技術(shù))、Sofradir(拆分自CEA)和意法半導(dǎo)體(ST)等公司。

從這個名單可以看出，影像谷聚集著不少大型法國公司。該地區(qū)成為影像谷更多是偶然形成而非計(jì)劃中事。顯然地，在20或30年前，在這個地區(qū)還不熟悉“生態(tài)系統(tǒng)”一詞。

根據(jù)Jaffard的觀察，與硅谷形成鮮明對比的是，這里幾乎沒有創(chuàng)業(yè)投資(VC)，也很少有國外投資。這里基本上并不存在創(chuàng)業(yè)文化。 Cambou：“我自己就是純粹的格勒諾布爾生態(tài)系統(tǒng)出身。”Cambou從學(xué)校畢業(yè)后，先后在Thomson-CSF、Atmel與e2v工作，最終成立了一家叫Vence Innovation的新創(chuàng)公司，現(xiàn)在更名為Irlynx，從事IR傳感器的研發(fā)。

Cambou曾在影像谷生活和工作了20年，他說：“如果你了解法國，就會知道我們并不像德國或北歐的公司那樣之間那樣步調(diào)一致。”他解釋說，影像谷中的每一家公司基本上都是埋頭苦干型的。

但那樣的時代正迅速發(fā)生變化。Jaffard強(qiáng)調(diào)，在競爭激烈的市場中，這種單打獨(dú)斗的態(tài)度“變得越來越不真實(shí)”。

例如，研究機(jī)構(gòu)CEA-Leti已經(jīng)向產(chǎn)業(yè)界開放了，透過業(yè)界合作鼓勵創(chuàng)新，培育實(shí)驗(yàn)室內(nèi)外的雙邊研究計(jì)劃。

而當(dāng)討論到Leti從開發(fā)全耗盡型絕緣上覆硅(FD-SOI)的經(jīng)驗(yàn)中學(xué)到的最重要一課時，CEA-Leti執(zhí)行長Marie-Noëlle Semeria提到的第一件事就是生態(tài)系統(tǒng)的重要性。雖然Leti在開發(fā)FD-SOI時，她還未加入，但她告訴我們，作為技術(shù)先驅(qū)，“我們本可以從一開始就嘗試打造一個完整的生態(tài)系統(tǒng)——包括所有關(guān)鍵環(huán)節(jié)。”

Leti現(xiàn)在也試圖將其研發(fā)成果擴(kuò)展到法國以外的國家和地區(qū)。Cambou就發(fā)現(xiàn)最近宣布的CEA-Leti與Fraunhofer Group合作計(jì)劃十分重要。

在與CEA-Leti合作推動歐洲的微電子創(chuàng)新計(jì)劃時，Semeria說：“藉由合作進(jìn)行歐洲大型項(xiàng)目，我們可以更快地推動研發(fā)進(jìn)展。” 簡而言之，格勒諾布爾區(qū)產(chǎn)出的成果不會僅留在當(dāng)?shù)鬲?dú)享。

還少一塊拼圖？

根據(jù)Cambou的看法，影像谷生態(tài)系統(tǒng)的建構(gòu)模塊看起來幾乎完整——但其實(shí)還少了一塊。影像谷目前雖然擁有幾家新創(chuàng)公司、強(qiáng)大的研發(fā)運(yùn)作以及關(guān)鍵的制造基地，如ST的Crolles廠。然而，缺少有能力大量購買該地區(qū)開發(fā)、制造的技術(shù)與模塊之大型OEM——系統(tǒng)公司。

• 圖2：ST位于Crolles的晶圓廠（來源：ST）*

ST的CMOS影像傳感器技術(shù)發(fā)展在1990年代末和2000年初期取得了巨大進(jìn)展，因?yàn)槠涔鈱W(xué)模塊贏得了諾基亞(Nokia)的照相手機(jī)的大筆設(shè)計(jì)訂單。但是，隨著諾基亞在智能型手機(jī)市場式微，ST的這塊業(yè)務(wù)也隨之步履維艱。

Jaffard指出，設(shè)計(jì)適合手機(jī)的影像傳感器模塊需要大量詳細(xì)的系統(tǒng)知識。他說：“ST若沒有先前在光學(xué)模塊方面累積的經(jīng)驗(yàn)，就不太可能在飛行時間(ToF)傳感器這塊看到如此巨大的成功。”

吸引大型系統(tǒng)客戶進(jìn)入影像谷至關(guān)重要。

令人鼓舞的是，十幾名蘋果(Apple)工程師進(jìn)駐格勒諾布爾，在“影像谷”設(shè)立研發(fā)中心。許多人認(rèn)為，這是因?yàn)樵搮^(qū)已經(jīng)證明在影像傳感器和生產(chǎn)方面(由ST主導(dǎo))確實(shí)別具專長。

像專門從事能源管理和自動化的施耐德電機(jī)(Schneider Electric)這樣的法國跨國公司，很可能是就智慧建筑、智慧城市和智慧工廠等成像技術(shù)的大客戶。此外，法國智能家庭系統(tǒng)設(shè)計(jì)業(yè)者Somfy，也可能需要影像技術(shù)設(shè)計(jì)人員和產(chǎn)品。

Cambou還觀察到，位于格勒諾布爾的數(shù)字技術(shù)創(chuàng)新育成中心Minalogic也正努力推動建立系統(tǒng)公司，以彌補(bǔ)這一空缺。

• （來源：Minalogic）*

Jaffard也希望成長中的汽車市場將有助于推動成像技術(shù)的進(jìn)展。他補(bǔ)充說，紅外線領(lǐng)域的技術(shù)將為影像谷的Sofradir等公司帶來「大量新應(yīng)用」。Sofradir是專為軍事、航天和工業(yè)市場開發(fā)高性能紅外成像解決方案的領(lǐng)導(dǎo)廠商。

大廠地位不可或缺

至于推動影像谷的發(fā)展和繁榮，必須具備什么條件呢？Jaffard說：“重要的是諸如ST等大廠維持其巨擘地位。”他并補(bǔ)充說，新技術(shù)的新創(chuàng)公司和紅外技術(shù)的新應(yīng)用出現(xiàn)也將有所貢獻(xiàn)。

Cambou告訴我們，兩年前他對影像谷的未來還不是那么有信心。“現(xiàn)在，我認(rèn)為，接下來的五到十年前景光明。”他的樂觀看法來自于市場對ST 3D傳感器的需求、紅外線的新應(yīng)用，以及三星/Globalfoundries、Soitec和CEA-Leti之間就新晶圓結(jié)成的新興聯(lián)盟。

Cambou指出，影像谷曾經(jīng)在2000年初經(jīng)歷泡沫化。但他強(qiáng)調(diào)，“我認(rèn)為星星將在此區(qū)再度閃閃發(fā)亮。”

• 圖3：Grenoble-Isére地區(qū)的影像谷 （來源：AEPI）*